Comment la Révolution française a-t-elle mené au développement du système métrique ?

La Révolution française évoque des images de Marie-Antoinette, de foules en colère et de guillotines. Mais au milieu de tous ces bouleversements et cette agitation, la précision du système métrique moderne est née. La même révolution qui a balayé la monarchie française et le système féodal a aussi éliminé l´ancienne forme de mesure dépassée et incohérente du pays. Cette révolution a finalement transformé la mesure à travers le monde. Comme la révolution, le système métrique (avec ses mètres, ses litres et ses grammes) était une idée dont le temps était venu.

Les géomètres français Pierre François André Méchain et Jean-Baptiste Joseph Delambre ont été envoyés pour mesurer un arc de méridien de la Terre entre Dunkerque et Barcelone dans le but de créer une mesure de distance universelle. Leurs mesures comportaient quelques erreurs, mais la définition du mètre est restée. Mention de source : NIST

Pour de nombreux révolutionnaires français, le système métrique a été un symbole important de changement. En rompant avec l´ancien système de mesure, ils se libéraient aussi symboliquement de la noblesse et de l´ancien régime de la monarchie. Le mètre, le kilogramme et le litre devinrent des symboles d´un nouveau pays rationnel et éclairé, où la démocratie avait remplacé le pouvoir hérité.

Comment fonctionnaient les mesures avant le système métrique ?

Le précurseur du système métrique était pour le moins chaotique.

En France et dans toute l´Europe, il était courant d´utiliser différentes unités de mesure selon le produit mesuré. Par exemple, le vin était mesuré en utilisant différentes unités que pour le lait. Les normes de mesure variaient d´un village à l´autre, voire d´un marchand à l´autre. Les outils utilisés dans le processus de mesure étaient rarement standardisés, il était donc difficile de les dupliquer. Une mesure de « tasse » désignait une tasse spécifique et une longueur de « tige » désignait une tige spécifique.

Bien sûr, ces particularités rendaient l´achat et la vente de produits difficiles. Les accusations de fraude et de tricherie étaient courantes, bien que difficiles à prouver.

Le système métrique : des mesures basées sur la nature

Au lieu des anciens outils de mesure peu fiables, le système métrique a introduit un système de mesure basé sur la nature. Cela signifiait que n´importe qui pouvait reproduire les mesures, ce qui a permis de démocratiser le système de mesure. Le mètre, par exemple, était défini comme la dix-millionième partie de la distance entre le pôle et l´équateur. Les unités de mesure de la capacité et de la masse (le litre et le gramme) étaient dérivées du mètre, donc chaque unité du système métrique est finalement basée sur la mesure de la Terre.

L´Académie des sciences était tellement dévouée au concept de mesure impartiale qu´elle envoya une équipe de géomètres pour mesurer soigneusement l´arc de la Terre. L´objectif était de déterminer la longueur entre le pôle et l´équateur en analysant « l´arc » de la Terre entre Dunkerque et Barcelone. Il convient de noter que les géomètres, dirigés par Pierre François André Méchain et Jean-Baptiste Joseph Delambre, ont fait quelques erreurs dans leurs mesures. Pourtant, le mètre qu´ils ont mis en place a survécu, inchangé, jusqu´à notre époque.

L´Assemblée nationale et les calculs en base 10

Au plus fort de la Révolution française, en 1790, l´Assemblée nationale ordonna à l´Académie des sciences de créer un nouveau système de mesures. L´Assemblée demandait un système fiable, simple et cohérent. En réponse, l´Académie a élaboré un plan pour rendre le système métrique facile à utiliser. Chaque unité était divisée en dizaines pour former de petites sous-unités. Cela facilitait les calculs : plus de multiplication par 12 (pour convertir les pouces en pieds) ni par 16 (pour convertir les onces en livres).

Napoléon et au-delà

Napoléon Bonaparte était un critique virulent du système métrique. Il a déclaré que ses partisans « tourmentaient le peuple avec des futilités ». L´empereur a mis en place son propre système de mesure, un système métrique modifié utilisant les anciens noms pour de nouvelles quantités.

Cependant, le véritable système métrique avait déjà pris racine et s´est rapidement répandu. Au milieu du XIXe siècle, il était solidement établi en France et s´était répandu dans une grande partie de l´Europe. L´Angleterre résista au système, mais même les Britanniques furent finalement contraints d´utiliser le système métrique pour le commerce international.

Cette version précoce du kilogramme date de la France des années 1790. Peut avoir été pendant un temps un trésor pirate. Mention de source : NIST

Reconnaissance internationale

En 1875, le mètre a été officiellement reconnu comme la norme internationale de mesure. Cette année-là, les dirigeants mondiaux signèrent la Convention du Mètre. Les Etats-Unis, qui devenaient tout juste une puissance mondiale, ont également signé la convention. Cette convention a donné naissance au Bureau International des Poids et Mesures, chargé de superviser les mesures standard et de fournir des prototypes du mètre à toutes les nations participantes.

Dans des pays comme les Etats-Unis, qui résistaient à l´adoption du système métrique, des scientifiques et des ingénieurs ont utilisé ce système. Ses mesures standardisées et ses unités décimales en faisaient un choix naturel pour ces disciplines.

En 1960, la Conférence générale des poids et mesures a officiellement révisé et mis à jour le système métrique, établissant des unités de base pour le temps, le courant électrique, la température thermodynamique et la mole. Le système métrique moderne est connu sous le nom de Système international d´unités, ou SI (ses initiales en français).

Le système métrique a connu plusieurs changements depuis qu´il a été défendu pour la première fois par les révolutionnaires français à la fin du XVIIIe siècle, mais son accent fondamental sur les unités standardisées reste exactement le même.