Parte 2: La seguridad en las pruebas eléctricas

Jim White, director de formación de Shermco Industries, Inc.

Está a punto de comprobar la ausencia de tensión y ha pasado por el proceso de bloqueo/etiquetado. Utiliza el equipo de protección individual (EPI) que corresponde, cuenta con el comprobador de tensión adecuado y sabe cómo utilizarlo. Al hacer contacto con las sondas de prueba en el circuito, ¡detecta tensión en donde no debería haberla! ¿Qué pasa?

1. Es posible que se encuentre en un equipo erróneo. ¡Ciertamente no! Se trata de un problema lo suficientemente grande para que la NFPA 70E incluyera un nuevo artículo al respecto en la edición de 2009 en el Artículo 130.7(E), Técnicas de alerta, "(4) Equipos parecidos. Cuando se realiza un trabajo en un equipo desconectado y colocado en posición de seguridad eléctrica, en un área de trabajo con otros equipos con alimentación, de tamaño, forma y construcción similares, debe utilizarse uno de los métodos de alerta de 130.7(E)(1), (2) o (3), a fin de evitar que el empleado acceda a un equipo parecido".
2. ¿Está realmente apagado? Si el interruptor o el fusible que alimenta nuestro circuito no se encuentra marcado claramente o si se ha activado un interruptor de circuito en caja moldeada, ¡sucederán cosas impactantes! En más de una ocasión me he encontrado con circuitos de caja moldeada "activados" solo para percatarme de que los contactos no están del todo abiertos. No presentan corriente, ¡pero ciertamente sí que tienen tensión! Siempre coloque los interruptores activados en el extremo de la posición de APAGADO, antes de trabajar en ellos.
3. Es posible que haya tensiones inducidas o "fantasma". Muchas personas creen que las tensiones inducidas solo existen en las subestaciones de alta tensión al aire libre. Si bien son tales instalaciones las que representan el mayor peligro de tensiones inducidas, los circuitos de baja tensión también pueden inducir una tensión a los cables sin alimentación que se encuentren en la misma bandeja de cables (véase la Figura 1).

   

   Si se aplica una tierra estática a este circuito, la tensión se disipará sin problema alguno, pues una tensión inducida no puede hacer cortocircuito.

4. Podría ser retroalimentada. Los transformadores de corriente de control (CPT), las luces indicadoras y los circuitos "ajenos" (los que provienen de otro panel u otra área) pueden ser los causantes. La aplicación de una conexión a tierra estática a un circuito retroalimentado podría generar arcos eléctricos, lo cual es riesgoso.

Tensiones retroalimentadas

A menudo, las tensiones retroalimentadas e inducidas se parecen mucho. Las tensiones inducidas son normalmente mucho menores que la tensión nominal del circuito, pero las retroalimentadas pueden encontrarse dentro del mismo rango de tensión que las tensiones inducidas. Puesto que no es seguro conectar a tierra un circuito retroalimentado, ¿qué puede hacerse?

Las tensiones retroalimentadas a menudo se originan en otro circuito u otra parte del equipo, pero "se retroalimentan" a través de las luces indicadoras, los transformadores de corriente de control o incluso de las resistencias del equipo. Estas tensiones suelen ser menores que las tensiones nominales de los circuitos y pueden tener el mismo valor que las tensiones inducidas. Puede resultar difícil diferenciar una tensión retroalimentada de una inducida. Si se conecta una tensión inducida a tierra, no hay fuente de generación (corriente) y la tensión se disipa. Una tensión retroalimentada, aunque sea menor que la nominal, tiene una fuente de generación que la alimenta y generará arcos cuando se la conecte a tierra.

Instrumentos de comprobación de impedancia alta frente a instrumentos de comprobación de impedancia baja

La solución es utilizar una combinación de instrumentos de comprobación para determinar si es retroalimentada o inducida y después verificar los resultados iniciales.

Los comprobares de tensión de buena calidad suelen tener una alta impedancia de entrada. Averigüé el valor cuando probaba un enfriador de 9.000 toneladas que tenía un problema intermitente. Conecté la sonda de pruebas a un lado de la bobina y cuando hice contacto con la tierra con la otra sonda, la bobina se cerró, haciendo que el enfriador se apagara. No fue el punto más alto de mi carrera. El medidor que estaba utilizando tenía una impedancia de entrada de tan solo unos pocos miles de ohmios. Cuando hice la conexión entre la bobina energizada y la tierra, a través del medidor fluyó corriente suficiente para accionar la bobina. Un medidor con una alta impedancia de entrada no permitirá que fluya la corriente suficiente a través del medidor como para accionar la bobina. Me llevé mi barato multímetro de impedancia de entrada baja a casa y compré uno de calidad con impedancia de entrada alta.

De modo que después de medir la tensión con un voltímetro de alta impedancia de entrada, utilicé un multímetro con una opción de baja impedancia, como el 117 o el 289 de Fluke. Ambos medidores ofrecen una función de impedancia de entrada alta y baja. Si la tensión es inducida, la entrada de impedancia baja debe disipar la tensión una vez que se conecte a la tierra. Con un comprobador de proximidad de baja tensión, realice mediciones a lo largo del circuito que está probando con el comprobador de tensión de baja impedancia conectado. La Figura 2 ilustra las lecturas finales; el comprobador de proximidad no indica que haya tensión ni se muestra tensión en el comprobador de baja impedancia de entrada.

Si el comprobador de tensión de baja impedancia de entrada encuentra una tensión, como en la Figura 3, aunque esta sea de solo algunos voltios y el comprobador de proximidad indique la presencia de tensión, es probable que la tensión en el circuito sea una retroalimentación y debe encontrarla antes de continuar. ¡La aplicación de una conexión a tierra en este circuito provocará una soldadura por arco!

Un medidor de impedancia doble es perfecto para esta prueba, mejor que llevar dos medidores separados o realizar mediciones inseguras.

Resumen

Si encuentra un circuito que muestra tensión cuando no debería haberla, tenga cuidado con lo que hace a continuación. Crear un arco es peligroso y puede hacer que lo despidan o algo mucho peor. Manténgase a salvo. Determine si la tensión es inducida por cables con alimentación cercanos o si la retroalimenta una fuente desconocida.

Lea la primera parte de esta serie dedicada a la seguridad en las pruebas eléctricas: preparación para la comprobación de la ausencia de tensión