Le courant correspond au débit des électrons à un point donné d'un circuit électrique. Pour simplifier, courant = débit.
L'ampère (A) est l'unité internationale utilisée pour mesurer le courant. Elle exprime la quantité d'électrons (parfois appelée « charge électrique ») qui passe par un point du circuit sur une période donnée.
1 ampère de courant indique qu'un coulomb d'électrons, soit 6,24 milliards (6,24 x 1018) d'électrons, est passé par un point du circuit en 1 s. Le calcul est similaire à une mesure du débit d'eau : combien de litres passent par un point du conduit en 1 minute (litres par minute).
Symboles utilisés pour mesurer les ampères :
A = ampère, pour une grande quantité de courant (1 000)
mA = milliampère, un millième d'ampère (0,001)
µA = microampère, un millionième d'ampère (0,000001)
Dans des formules, telles que la loi d'Ohm, le courant est aussi représenté par I (intensité).
Les ampères doivent leur nom au mathématicien et physicien français André-Marie Ampère (1775-1836), qui a démontré ce qui suit :
- Un champ magnétique est généré autour d'un conducteur alors que le courant le traverse.
- La force de ce champ est directement proportionnelle à la quantité de courant.
Les électrons circulent au moyen d'un conducteur (généralement un fil métallique, en cuivre le plus souvent) lorsque deux conditions d'un circuit électrique sont réunies.
- Le circuit comprend une source d'énergie (une pile par exemple) qui produit de la tension. Sans tension, les électrons se déplacent de façon aléatoire et relativement uniforme au travers du fil, et le courant ne peut pas circuler. La tension crée une pression qui oriente les électrons dans une même direction.
- Le circuit forme une boucle fermée et conductrice par laquelle les électrons peuvent se déplacer et fournir de l'énergie à tout appareil (une charge) connecté au circuit. Un circuit est fermé lorsqu'un interrupteur permet la mise sous tension en position fermée (voir le diagramme en haut de la page).
Le courant, tout comme la tension, peut être continu ou alternatif.
Courant continu (DC ) :
- Représenté par les symboles
ou 
sur les multimètres numériques. - Le débit est unidirectionnel.
- Source commune : piles ou générateur DC.
Courant alternatif (AC) :
- Représenté par les symboles
ou 
sur les multimètres numériques. - Le débit suit la forme d'une onde sinusoïdale (comme illustrée ci-dessous) et change de direction à intervalles réguliers.
- Source commune : équipements électriques ménagers alimentés par le réseau électrique.
La plupart des multimètres numériques peuvent mesurer le courant AC ou DC jusqu'à 10 A. Un courant plus élevé (de 0,01 A à 1 000 A) doit être mesuré avec une pince de courant en évaluant la force du champ magnétique autour du conducteur. Cela permet d'effectuer des mesures sans ouvrir le circuit.
Tous les composants (lampes, moteurs, éléments thermiques) qui convertissent l'énergie électrique en d'autres formes d'énergie (lumière, mouvement, chaleur) utilisent du courant.
Lorsque des charges supplémentaires sont ajoutées à un circuit, ce dernier doit produire plus de courant. La taille des conducteurs, des fusibles et des composants détermine la quantité de courant qui se répandra dans le circuit.
Les mesures de courant sont normalement effectuées pour indiquer le montant de la charge d'un circuit ou la condition de la charge. La mesure du courant est une étape standard de tout dépannage.
Le courant circule seulement si la tension exerce suffisamment de pression pour permettre le déplacement des électrons. Différentes sources de tension produisent différentes quantités de courant. Les piles standard (AAA, AA, C et D) produisent chacune 1,5 V. Les piles plus volumineuses sont capables de produire plus de courant.
Référence : Digital Multimeter Principles, écrit par Glen A. Mazur, édité chez American Technical Publishers.