Se trataba de un día con una baja temperatura récord en Tacoma y, el sol brillante no pudo aliviar el frío del leve viento que rodeaba a la docena de pequeñas casas de Larabee Terrace. Esta estampa de frío supuso la primera gran prueba de los sistemas de calefacción y de las técnicas de construcción y aislamiento empleadas por los voluntarios de Habitat for Humanity y los propietarios de pocos ingresos que construyeron dichos hogares. Las condiciones eran perfectas para realizar un curso rápido de termografía y protección contra condiciones climáticas adversas. Era una gran oportunidad para que los miembros del personal de Habitat aprendieran a usar su nueva cámara termográfica Fluke TiR1. El termógrafo y el director de productos sénior, Michael Stuart, se habían desplazado desde la sede central de Fluke para orientarlos. El equipo de la Universidad de Washington, en representación del programa "Building America" del departamento de energía de EE.UU., también estaba presente con su configuración de puerta ventilador. Un uso combinado de la puerta ventilador y algunas cámaras termográficas de Fluke en una de las casas recién construidas revelaría cualquier defecto en la forma en que fueron construidas y señalarían la manera de aprovechar la energía de forma más eficaz. Voluntarios y socios Las casas de Larabee Terrace se encuentran en una ladera orientada hacia el oeste en un antiguo barrio de Tacoma repleto de casa más pequeñas. Se trata del último proyecto de la filial de Habitat for Humanity International en Tacoma, en el condado de Pierce. Habitat trabaja en asociación con personas que necesitan construir y renovar hogares decentes y accesibles. Las casas luego se venden a los necesitados sin beneficio alguno ni intereses. Desde 1985, Habitat ha construido más de 162 casas en el condado de Pierce y, ha concedido la propiedad de las casas a familias cuyos ingresos equivalen al 30 ó 60% del salario medio de la zona. Y los beneficios no solo son para los propietarios y sus vecinos. Los voluntarios que dedican su tiempo a construir los hogares disfrutan de la grata sensación de devolver algo a su comunidad. Cada familia de Habitat debe completar 500 horas de "equidad en esfuerzo" a través del trabajo en sus propias casas y en las de los vecinos, u otras tareas que ayuden a mantener el funcionamiento de Habitat. Habitat es una asociación que se dedica a construir casas junto con las familias que vivirán en ellas. "Nuestro objetivo es tratar de convertir estas casas en más eficientes para que sea más económico vivir en ellas", afirma Gomer Roseman, director de Site Development, la filial de Habitat for Humanity International en Tacoma, en el condado de Pierce. "Si podemos reducir la factura de la compañía eléctrica en 25 dólares al mes, aquellos que ganen 25.000 dólares al año se pondrán muy contentos". Con un tamaño modesto (140 metros cuadrados) y un precio accesible, las casas de Larabee Terrace se han construido para ahorrar energía. Sus sistemas de calefacción, diseñados por un ingeniero jubilado de Boeing, tienen una doble misión; un calentador de agua por medio de gas según la demanda se emplea para calentar el agua doméstica y, además, proporciona calefacción radiante bajo el suelo. El revestimiento exterior de espuma aumenta el aislamiento de las paredes del tipo R20 estándar al R30. "Esto se muestra en la imagen infrarroja", declara Mike Lubliner, especialista sénior de Building Sciences en el programa "Extension Energy" de la Universidad de Washington. "No se ve la pérdida de calor diferente que normalmente causan los pernos de las paredes". Mientras Stuart demostraba su uso, la cámara termográfica mostró una imagen con una facilidad sorprendente de detalles y áreas de la construcción que se podían mejorar en el futuro. Como cabía esperar, las exploraciones por infrarrojos revelaron las zonas más frías donde se unen las paredes con el techo y, eran lo suficientemente sensibles como para ver dónde estaban los tornillos de los tableros de yeso bajo la pintura. La termografía revela oportunidades Después de una rápida presentación sobre termografía, el equipo de la Universidad de Washington montó una puerta ventilador en una casa recién acabada. El ventilador montado en la puerta extraía el aire de la estructura, con lo que reducía la presión interior y atraía el aire frío exterior a través de las aberturas visibles y ocultas. Aunque la casa funcionaba bien, era necesario realizar algunas correcciones. En la exploración con la cámara termográfica, algunas tomas eléctricas situadas en paredes externas presentaban un tono azul en el refrigerador, donde se producía la infiltración de aire a través del tendido eléctrico. En otra zona, "hilos" de aire frío fluían levemente desde un accesorio del techo, lo cual demostraba que el aire refrigerado entraba a través del accesorio y refrigeraba la superficie de alrededor del techo. Algunas zonas incluso mostraron dónde se podía haber prestado más atención en la colocación del aislamiento de guata de fibra de vidrio en la parte superior de algunas cavidades de la pared. Roseman afirmó que los resultados ayudarían a producir casas de Habitat mejores y más eficientes, gracias a la detección de los lugares donde se podían hacer mejoras de manera sencilla y económica, tanto durante el proceso de fabricación como posteriormente. "Todo aquello que hemos visto como resultado de esta prueba indica algo que se podría haber hecho de forma diferente y que nos habría proporcionado un mejor resultado", declara Roseman. "Hoy hemos aprendido que necesitamos realizar un mejor sellado alrededor de las penetraciones eléctricas de las paredes y, debemos prestar más atención a las conexiones en la placa superior. A partir de ahora vamos a trabajar en estas cuestiones e intentaremos construir una casa más compacta. "Si construimos una casa mejor, por el mismo precio y, esto supone un ahorro para el propietario, hemos conseguido algo. Instrumentos como éste nos permiten ver el movimiento oculto del aire, cuestiones que no son visibles ante el ojo humano y, por tanto, nos permiten realizar mejor nuestro trabajo sin gastar mucho dinero". Según Lubliner, la comprobación por infrarrojos puede ser aún más productiva cuando Habitat se dedique a rehabilitar las casas existentes, construidas sin tener en cuenta las técnicas de eficiencia energética de hoy día. "Creo que habrá muchos más focos en las casas existentes", dice. "Pienso que las tecnologías de infrarrojos y puertas ventilador nos reportarán más frutos con menos esfuerzo en el ámbito de casas existentes que en las construcciones nuevas". |